Allerede 2000 år før vor tid dukkede forfædrene til mayaindianerne op i fiskerlandsbyer og landbrug langs Stillehavskysten. Omkring 250 e.v.t. begyndte mayaerne at bygge tempelbyer i det guatemalanske højland og i ca. 800 grundlagde de deres magtcenter i El Petén i regnskoven i det nordlige Guatemala. Man kan i dag stadig se de fantastiske levn fra mayakulturen, f.eks. de store tempelkomplekser i Tikal. Mayaerne udviklede desuden et talsystem som dannede grundlag for deres særlige kalendersystem.